1903年，广西提督苏元春被押送京城将要斩首，他多年的同僚好友纷纷袖手旁观，唯有昔日的下属张勋拿出几万两白银上下打点，主动为其解围。
1903年秋天，北京广渠门外，一辆囚车慢慢开往刑部大牢，车里关的是以前当过广西提督的苏元春，这位在南疆守了快二十年的老将军，现在被安上的罪名是“纵容士兵祸害百姓、克扣军饷、偷偷勾结土匪”，慈禧太后亲手批的那个“斩”字，显得特别扎眼。
从广西一路押到京城，路途遥远，可当年那些称兄道弟、一起喝酒的同僚，一夜之间全都不见踪影。
苏元春不是什么名门出身，就是广西普通家庭的孩子，全靠敢拼命，从战场上一步步爬起来，才当上广西提督，他在广西边境待了将近二十年，主持修炮台、建关卡、铺军路，钱花了不少，力气也卖了很多。
照理说，这样辛苦多年的老将，晚年本该安稳退休才对，可谁想到，他恰恰就栽在这“有功劳”和“手握兵权”上。
一个人在地方上带兵快二十年，手下都是老部下，朝廷能不担心，1902年新调来的广西巡抚王之春跟他不对付，御史参奏他的罪名堆成山，什么“带兵不严”、“克扣军饷”，甚至从他写的诗里挑毛病，说他心存反意。
明眼人都看得出，这是有人要整他，想把他弄走，案子到了两广总督岑春煊手里，这位出了名强硬的官员，下手特别狠，很快苏元春就被撤职抓了起来，押到北京，刑部一审判了个“斩监候”，基本上就是等着处决。
那些曾经受过他帮助、或者和他一起打过仗的同僚，这时候都只顾着自己的安危和前途，没人愿意为一个倒台的人冒险。
就在所有人都沉默的时候，张勋站出来了，张勋出身比苏元春还苦，是江西的放牛娃，父母早亡，后来去当兵，在苏元春手下得到提拔，据说苏元春救过他的命，也实实在在地提拔过他，这份恩情，张勋记了一辈子。
听说老上司要被砍头，张勋想都没想就开始行动，几万两银子在那时候可是天大的数目，张勋把多年的积蓄全拿了出来，还卖了江西老家的田地，连妻子的嫁妆都当了，才勉强凑够。
带着这笔巨款，他一个人进京，开始了艰难的“活动”，他打点刑部的官员，求见庆亲王奕劻、太监总管李莲英，靠银子开路，四处奔走。
光靠贿赂当然很难翻案，张勋心里也清楚，他找到了当年广西边防的后勤旧账本，证明军饷没有被克扣，反而还有贴补，他又去走访那些受过苏元春部队保护的边境百姓，拿到了证词，驳斥了“骚扰百姓”的指控。
听说在那个寒冷的冬天，张勋经常穿着单薄的衣服，守在刑部门外等消息，一双手冻得裂开口子。
有人劝他收手，免得把自己也搭进去，他硬气地回答：“我这条命本来就是苏大人给的，大不了还给他！”
这种带着江湖气的仗义，反而形成了一种特别的冲击力，最后，这些努力汇总起来，通过张之洞等有影响力的大臣，传到了慈禧太后耳朵里。
太后权衡之后改了主意：苏元春死罪可免，但活罪难逃，改为撤职，流放新疆，从立即处斩变成流放，虽然还是悲剧，但命总算保住了。
苏元春后来在流放地病逝，张勋出面为他操办后事，把灵柩送回了广西安葬，张勋因为这次讲义气的举动，在军队里赢得了“重情重义、敢担当”的名声。
这种名声虽然不能直接换来官职，但在看重兄弟情义的军人圈子里，成了无形的资本，帮他后来在北洋系统里站稳脚跟、发展起来，成了有名的“辫帅”。
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